Trusted News Initiative: le plus grand réseau mondial de contrôle de l’information poursuivi en justice aux États-Unis

Créée en 2019 par la BBC, la Trusted News Initiative est un partenariat entre plusieurs grandes organisations de presse internationales et les plateformes du numérique pour lutter contre la désinformation en temps réel. Elle a notamment été très active durant la «pandémie de Covid-19».

Une étape majeure a peut-être été franchie aux États-Unis dans la lutte contre ceux qui prétendent lutter contre la désinformation. Le 11 juillet 2025, le département de la Justice américain (DOJ) a déposé au tribunal de district de Columbia une déclaration d’intérêt soutenant l’association Children’s Health Defense (CHD) et un groupe de personnalités et de médias indépendants dans leur action en justice contre la BBC, l’agence Reuters, l’Associated Press et le Washington Post.

Dans leur plainte déposée en 2023 à l’initiative de Robert F. Kennedy Jr, alors président et avocat principal de CHD, les plaignants accusent ces quatre organes de presse d’avoir créé avec d’autres grands médias du monde entier, ainsi qu’avec des entreprises de l’Internet, un partenariat industriel violant la loi antitrust des États-Unis (Sherman Act) et bafouant le droit constitutionnel à la liberté d’expression, en censurant toute information différente des leurs, notamment lors de la «pandémie de Covid-19» et lors de la campagne présidentielle américaine de 2020. Le partenariat en question s’appelle Trusted News Initiative, ce qui signifie en français «démarche (ou initiative) pour des informations fiables (ou de confiance)».

Les plus grands médias du monde unis contre la «désinformation»

La Trusted News Initiative (TNI) a été fondée en 2019 par Jessica Cecil, une cadre dirigeante au sein de la British Broadcasting Corporation (BBC), qui sert également d’organisation mère à cette coalition.

Le premier acte a été posé en juin 2019, lorsque la BBC a organisé un «sommet de l’information fiable» (Trusted News Summit), avec plusieurs grands médias et entreprises technologiques: The Wall Street Journal, le Financial Times, The Hindu, l’Union européenne de radiodiffusion (UER-EBU), Facebook, Google et une organisation peu connue du grand public, First Draft News (nous y reviendrons). L’objectif des participants était de «travailler ensemble pour protéger leur public et leurs utilisateurs contre la désinformation, en particulier autour de moments de danger, dont les élections», indique un article de la BBC, qui insiste sur ce point: «Des événements récents tels que les élections indiennes [de 2019, Ndlr] ont mis en évidence les dangers de la désinformation et les risques qu’elle pose pour la démocratie».

Pour formaliser ce partenariat, une charte a vu le jour en septembre suivant, la Trusted News Chart. Entre temps, d’autres acteurs majeurs de la diffusion de l’information dans le monde ont rejoint l’initiative: l’Agence France Presse (AFP), CBC/Radio-Canada, Microsoft, l’agence Reuters, l’Institut Reuters pour l’étude du journalisme, puis Twitter (pas encore racheté par Elon Musk).

Une entité de plus dans la galaxie des «fact-checkers»

Cette nouvelle alliance avait tout de même de quoi surprendre. En effet, à l’instar de CBC/Radio-Canada, de nombreux médias participaient déjà à des organisations de lutte contre la «désinformation» telles que le Réseau international de vérification des faits (IFCN), créé en 2015 par l’Institut Poynter, ou le Trust Project, lancé en 2014 par la journaliste Sally Lehrman et financé par la fondation Craig Newmark Philanthropies, Google, Facebook, le Fonds pour la démocratie de Pierre Omidyar (le fondateur d’eBay) et la Fondation Knight.

Fondée en 2015 par Google News Lab (et dissoute en 2022), First Draft News était elle-même un regroupement d’organisations visant à lutter contre les «fausses informations» en ligne. Elle était d’ailleurs financée plus ou moins par les mêmes fonds que le Trust Project: Google, Facebook, la Fondation Ford, les Open Society Fondations de George Soros, la Fondation Knight, Craig Newmark Philanthropies, le Fonds pour la Démocratie de Pierre Omidyar, la fondation Wellcome Trust (l’une des plus actives dans la recherche médicale) et d’autres.

En 2017, à l’occasion de l’élection présidentielle en France, First Draft News avait déjà initié un «projet de journalisme collaboratif» baptisé Crosscheck, rassemblant une quarantaine de rédactions partenaires, des plateformes et des universitaires en France et au Royaume-Uni. Le but était de lutter contre la propagation de fausses informations et soi-disant garantir l’intégrité du processus démocratique, selon eux mise à mal lors des élections présidentielles de 2015 aux États-Unis et lors du référendum du Brexit en 2016. Parmi les organes de presse ayant participé à ce vaste projet, on peut citer l’AFP, LCI, Euronews, France 24, Libération, Le Monde, L’Express, Rue89, StreetPress, Les Échos, Ouest-France, Sud-Ouest, Nice-Matin, La Provence, La Voix du Nord…

Une capacité de censure «en temps réel»

Pourquoi y avait-il besoin de créer une nouvelle entité de ce type? D’après la page dédiée à cette initiative sur le site de la BBC, la spécificité de la TNI serait d’être «le seul forum au monde conçu pour lutter contre la désinformation en temps réel», et ce grâce à un système permettant aux organisations membres de s’alerter rapidement lorsqu’elles repèrent une «fausse information» et d’échanger immédiatement avec les plateformes technologiques pour la contrer. Un autre objectif était de développer l’éducation aux médias.

Bien, mais pourquoi avoir besoin d’une telle performance en temps réel? La réponse se trouve peut-être dans une déclaration de Tony Hall, à la fois directeur général de la BBC et président de l’UER. «La désinformation et les soi-disant fausses nouvelles constituent une menace pour nous tous. Dans le pire des cas, elles peuvent représenter un grave danger pour la démocratie, voire pour la vie des gens», rapporte l’article de la BBC déjà cité. La vie des gens? En septembre 2019? Tony Hall parlait-il seulement d’élections et de démocratie ou le but de la Trusted News Initiative était-il aussi et surtout de préparer les médias et les plateformes en ligne à contrôler «en temps réel» les informations qui allaient forcément circuler lors d’un événement planétaire à venir: la «pandémie» du Covid-19?

Une chose est sûre: la TNI a grandement contribué à la censure de toute voix alternative durant cet épisode touchant à «la vie des gens», comme le montre la plainte collective déposée contre elle, qui contient une liste pharaonique d’exemples précis.

Un réseau s’étendant à tous les continents

Le contrôle de l’information exercé par la TNI a pu être d’autant plus gigantesque que, dès 2020, deux autres partenaires de taille ont rejoint ses rangs: The Washington Post et l’Associated Press (AP). L’adhésion de cette dernière a permis à la TNI de remporter, en quelque sorte, le grand chelem, puisqu’elle pouvait désormais agir à travers les trois plus grandes agences de presse internationales au monde, à savoir l’AFP, Reuters et AP, dont les dépêches alimentent quasiment tous les médias.

Mais pour vraiment réussir, cette opération d’uniformisation de la «bonne information» se devait d’aller plus loin. À partir de 2022, la TNI a ainsi étendu son réseau tentaculaire à l’Afrique de l’Est et du Centre avec la participation de The Nation Media Group (un groupe de presse kényan également très présent en Ouganda, en Tanzanie et au Rwanda), ainsi qu’à la région Asie-Pacifique avec l’adhésion de plusieurs organisations de presse en Australie (ABC, SBS), au Japon (NHK), en Inde (NDTV, Indian Express), au Pakistan (Dawn) et en Indonésie (Kompas).

Autre nouveau venu dans la bande: l’Information Futures Lab (IFL), un laboratoire créé en 2022 au sein de l’École de santé publique de l’université Brown, basée dans le Rhode Island aux États-Unis. Une recrue a priori étonnante, sauf quand on sait que l’IFL est co-dirigé par une certaine Claire Wardle, décrite par la BBC comme une «chercheuse internationale dans le domaine de la désinformation et de la vérification» et qui n’est autre que l’ex-cofondatrice et directrice générale de… First Draft News.

La TNI existe-t-elle toujours?

La TNI existe-t-elle toujours ou est-elle encore active? Il semblerait que non. Sur le site de la BBC, on constate que les informations sont anciennes, que Twitter y est toujours dénommé ainsi (alors qu’après l’avoir racheté en octobre 2022, Elon Musk l’a rebaptisé X en juillet 2023) et que la dernière conférence de la TNI a eu lieu le 30 mars 2023 à Londres et Dehli.

L’action en justice entamée contre elle début 2023 par Children’s Health Defense et plusieurs autres plaignants y est-elle pour quelque chose? À moins que la vraie raison d’être de la Trusted News Initiative était effectivement de contrôler l’information durant la période du Covid et pas au-delà (hypothèse à laquelle nous ne croyons pas)? Se peut-il aussi que le rachat de Twitter par Elon Musk, avec la levée de la censure qui s’en suivit et les révélations des Twitter Files, ait quelque peu grippé la machine? Le retournement de veste opéré par Mark Zuckerberg à partir de 2024 concernant la censure sur Facebook/Meta n’a pas dû arranger l’affaire…

Pourtant, le contrôle de l’information par les grands médias existe toujours, qu’il s’agisse du Covid, des vaccins, de la guerre en Ukraine, du changement climatique, d’événements politiques ou autres. Deux possibilités: soit la TNI ne dort qu’en apparence, soit son esprit subsiste, malgré sa disparition. À moins que d’autres structures n’aient pris la relève. De fait, l’IFCN et le Trust Project (qui compte plus de 300 sites d’information partenaires à ce jour) existent toujours, de même que l’Observatoire européen des médias numériques (EDMO), qui chapeaute désormais 15 pôles de «vérificateurs de faits indépendants» couvrant l’ensemble des États membres de l’Union européenne, ainsi que la Moldavie, la Norvège et l’Ukraine. Sans parler d’autres organisations du même type. Bref, que la TNI soit dissoute ou non ne change pas grand-chose, l’hydre du fact-checking a plusieurs têtes…